ヨウジロウのヘルスケア講座

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アスパラガスは古代エジプトや古代ギリシャの時代から栽培されており当時は薬用植物として重宝されていました。地中海沿岸が原産地とされておりその独特の風味と高い栄養価は当時の貴族たちの舌を大いに喜ばせました。ローマ帝国時代になると本格的な栽培技術が確立され宮廷の宴会には欠かせない最高級の食材として君臨するようになります。日本には江戸時代にオランダ船によって観賞用として持ち込まれましたが食用として本格的に栽培が始まったのは明治時代以降のことです。このように長い歴史を経て現代の私たちの食卓に届いているのです。

アスパラガスにはその名の由来にもなっているアスパラギン酸というアミノ酸が豊富に含まれています。この成分はエネルギー代謝を活発にし疲労回復を強力にサポートするため日々の健康維持に大変効果的です。さらに毛細血管を強くし高血圧の予防に役立つルチンや赤血球の形成を助ける葉酸も多く含まれています。特に穂先の部分にこれらの栄養素が凝縮されているため調理の際は穂先を傷つけないよう丁寧に扱うことが大切です。美味しく食べるだけで体の中から元気になるまさに天然のサプリメントと言えます。

市場で見かけるグリーンアスパラガスとホワイトアスパラガスは実は品種が違うわけではなく栽培方法が異なります。グリーンは太陽の光をたっぷりと浴びて育つため光合成により鮮やかな緑色になり青々とした香りと強い甘みが特徴です。一方ホワイトは土を被せて光を遮断する軟化栽培という方法で育てられるため真っ白で柔らかく苦味の中にほのかなコクがある上品な味わいに仕上がります。近年ではアントシアニンを豊富に含む紫アスパラガスも登場しておりそれぞれの個性を活かした料理を楽しむことができます。

スーパーなどで新鮮なアスパラガスを選ぶ際はまず全体の緑色が濃く鮮やかであるかを確認しましょう。茎の太さが根元から穂先まで均一でまっすぐに伸びているものが良質です。最も重要なチェックポイントは穂先でここが硬くきゅっと締まっているものが新鮮な証拠です。逆に穂先が開いてしまっているものは収穫から時間が経ち固くなっている可能性があります。また切り口がみずみずしく乾燥していないものを選ぶことで水分が保たれたジューシーな味わいを家庭でもしっかりと堪能することができます。

アスパラガスは非常に乾燥に弱く収穫後も成長を続けようとするため保存方法には少し工夫が必要です。購入後は乾燥を防ぐために濡らした新聞紙やキッチンペーパーで全体を包みポリ袋に入れます。そして冷蔵庫の野菜室に立てて保存することが最大のポイントです。寝かせて保存してしまうと立ち上がろうとして余計なエネルギーを消費し糖度や栄養価が落ちてしまうからです。どうしても使い切れない場合は少し固めに茹でてから水気をしっかりと拭き取り冷凍保存すれば約１ヶ月は美味しさをキープできます。

アスパラガスは和洋中どんな料理にも合わせられる万能な食材です。シンプルに茹でてマヨネーズをつけるだけでも絶品ですがオリーブオイルでじっくりとソテーすると甘みがさらに引き立ちます。お肉との相性も抜群で豚肉やベーコンで巻いて焼く料理は子供から大人まで大人気のおかずになります。天ぷらにすればサクサクの衣の中にジューシーな旨味が閉じ込められ瑞々しさをダイレクトに楽しめます。下処理として根元の固い皮をピーラーで薄く剥くひと手間を加えるだけで口当たりが劇的に良くなります。

現在アスパラガス栽培は日本各地で行われていますが特に北海道や佐賀県などが一大産地として知られています。アスパラガスは一度植えると約１０年間は収穫を続けることができる多年草の植物であり農家にとっては長期的な計画が立てやすい反面で日々の細やかな肥培管理や病気対策が求められる繊細な作物でもあります。近年ではハウス栽培技術の進歩により一年を通して安定した供給が可能になりつつあります。地域の気候を活かしたブランド化も進んでおり日本の農業を支える重要な品目としてさらなる発展が期待されています。